La ansiedad es un sistema de alarma adaptativo diseñado para protegernos. La mayoría de personas la hemos sentido ante un examen, una entrevista de trabajo, una situación de riesgo o incluso ante pensamientos sobre el futuro.
Sin embargo, cuando aparece con demasiada frecuencia, intensidad o duración, puede convertirse en una fuente de malestar e interferir en la vida cotidiana. El problema no es sentir ansiedad, sino cómo se activa, con qué intensidad y cómo respondemos a ella.
¿Qué es la ansiedad?
La ansiedad es una respuesta natural del organismo que se activa ante situaciones que percibimos como amenazantes o desafiantes.
Su función principal es prepararnos para actuar ante la amenaza. Así, gracias a ella podemos reaccionar con rapidez, anticiparnos a posibles dificultades y movilizar recursos físicos y mentales para afrontarlas.
Este sistema ha sido esencial en nuestra evolución para la supervivencia humana. El problema es que nuestro cerebro lo utiliza tanto para amenazas reales como para amenazas anticipadas o imaginadas.
Por eso, situaciones como hablar en público, esperar resultados médicos o pensar en el futuro pueden activar la misma respuesta fisiológica que un peligro real o inmediato.
¿Qué ocurre en el cerebro cuando sentimos ansiedad?
Además del factor psicológico, la ansiedad tiene una base neurobiológica.
Cuando percibimos una posible amenaza, la amígdala —estructura cerebral encargada de detectar deprisa el peligro— activa una serie de señales que ponen en marcha una respuesta de alarma en todo el organismo.
Pese a esto, la amígdala no es la única responsable de la ansiedad, ya que se trata de un proceso complejo en el que intervienen varias regiones coordinadas entre ellas. Entre estas se encuentran el hipocampo —relacionado con la memoria y el contexto de las experiencias— y la corteza prefrontal —implicada en la regulación emocional, la toma de decisiones y la interpretación de la amenaza—.
Cuando estos sistemas detectan o anticipan un posible peligro, se activa el sistema nervioso autónomo, especialmente su rama simpática, dando lugar a la respuesta de lucha o huida. En este proceso se liberan sustancias como la adrenalina y la noradrenalina, que preparan al organismo para la acción mediante una serie de cambios fisiológicos:
- Aumento de la frecuencia cardíaca.
- Respiración más rápida.
- Mayor estado de alerta.
- Dilatación pupilar.
- Redistribución del flujo sanguíneo hacia los músculos.
- Incremento de la tensión muscular.
Es importante tener en cuenta que estos síntomas, aunque resultan desagradables, no son peligrosos. Solo son la consecuencia de un sistema biológico diseñado para protegernos.
¿Cómo se manifiesta la ansiedad?
La ansiedad suele expresarse en tres niveles interrelacionados: físico, cognitivo y conductual.
Los síntomas físicos suelen ser taquicardia, sensación de ahogo, sudoración, tensión muscular, mareos, molestias gastrointestinales y sensación de nudo en el estómago o la garganta.
Entre los síntomas cognitivos destacan las preocupaciones constantes, rumiación, pensamientos catastrofistas, anticipación de posibles problemas futuros y dificultad para concentrarse.
Finalmente, encontramos los síntomas conductuales como evitación de situaciones temidas, conductas de seguridad o comprobación, escape de situaciones que generan malestar y búsqueda constante de tranquilidad.
Estos tres niveles se retroalimentan entre sí, contribuyendo al mantenimiento del mismo estado de alerta.
¿Cuándo deja de ser una respuesta normal?
Como ya se ha mencionado, la ansiedad es una respuesta adaptativa y no siempre indica un problema psicológico. Sin embargo, puede considerarse disfuncional cuando es desproporcionada respecto a la situación, se mantiene en el tiempo de forma persistente, interfiere en la vida laboral, académica o social, limita actividades importantes o valiosas y/o genera un sufrimiento significativo.
En estos casos, la ansiedad deja de cumplir su función protectora y pasa a convertirse en una fuente de limitación.
No existe una única forma de ansiedad
Aunque se habla de “ansiedad” como un concepto general, en realidad engloba diferentes
manifestaciones clínicas.
Algunas personas presentan preocupaciones constantes sobre múltiples áreas de su vida.
Otras experimentan crisis de ansiedad intensas y repentinas. En otros casos, el miedo se centra en situaciones sociales o en contextos específicos de los que resulta difícil escapar.
Entre las formas más frecuentes se encuentran el trastorno de ansiedad generalizada, la ansiedad social, el trastorno de pánico, la agorafobia y las fobias específicas.
Cada una de estas manifestaciones presenta características particulares que requieren una¡ comprensión específica, por lo que serán abordadas de forma individual en próximos artículos.
¿Cómo se trata la ansiedad?
Existen tratamientos psicológicos avalados por la comunidad científica para tratar la ansiedad. Uno de los enfoques interesantes para su tratamiento es la Terapia
Cognitivo-Conductual (TCC).
Este modelo entiende que los pensamientos, las emociones y las conductas están interrelacionados y que intervenir en estos tres niveles permite modificar la experiencia de
ansiedad.
Desde este enfoque, el tratamiento para la ansiedad incluye distintas herramientas:
● Psicoeducación: para comprender qué es la ansiedad y cómo funciona.
● Exposición gradual a situaciones temidas: ya que la evitación proporciona alivio a
corto plazo, pero mantiene el problema a largo plazo.
● Regulación fisiológica y emocional: técnicas como la respiración diafragmática o
el entrenamiento en atención al presente pueden ser útiles para manejar los
síntomas.
¿Cuándo pedir ayuda?
Muchas personas viven durante años con altos niveles de ansiedad sin consultar, ya sea porque lo consideran parte de su personalidad o porque creen que deberían poder gestionarlo por sí mismas.
Sin embargo, cuando la ansiedad interfiere en la vida diaria, el trabajo, las relaciones o
el bienestar general, es recomendable buscar ayuda profesional.
La ansiedad es un problema frecuente y tratable. Con una evaluación adecuada y una intervención basada en la evidencia, es posible reducir significativamente el malestar y sobre todo, recuperar las riendas de nuestra vida, sin que sea la ansiedad quien decide qué sí y qué no somos capaces de afrontar.
Sheila Odena
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